肾单位是组成肾脏的结构和功能的基本单位,当肾实质疾病导致相当数量的肾单位破坏,余下的健全的肾单位为了保持机体正常的需要,就会增加工作量进行代偿,因此健全的肾单位会出现代偿性肥大。当肾单位持续被破坏时,健全的肾单位也就越来越少,所以导致不能达到机体的最低代谢要求,就会发生肾功能衰竭。当发生肾衰竭时,机体为了矫正它就会做出相应的调整(即娇枉),但不可避免的出现新的失衡,使机体承受新的损伤。当肾单位被破坏到一定程度时,余下的每个肾单位代谢废物的排泄负荷增加,因此代偿地出现肾小球高滤过,这也是促进肾功能恶化的重要原因。慢性肾功能衰竭时,健全的肾单位的肾小管处在代偿性高代谢的状态,会引起肾小管的损伤,导致肾单位功能的丧失。由于绝大部分肾实质破坏,导致机体不能排泄多种代谢废物,致使其积蓄体内,引起尿毒症。