Badanie teorii struktury kapitału w zagranicznych kręgach akademickich przebiegało dwuetapowo. Poprzedni etap to stara teoria struktury kapitału. Kolejny etap to teoretyczny okres nowej struktury kapitału. Studia nad teorią starej struktury kapitału rozpoczęto w latach 50. XX w. Pod koniec lat 70. utworzono dwie duże szkoły - tradycyjną teorię struktury kapitału i teorię nowoczesnej struktury kapitału.