人为地使运动中的物体减低速度、停止运动,或对停止中的物体防止其移动的措施都叫制动。制动时产生的阻止物体运动的力叫制动力,它是一种外力,与物体的运动方向相反。为了产生制动力达到制动目的而装设的机械叫制动机。列车制动由“人力”制动,转入“机力”制动,对于铁路运输来说是一种历史性的转变。在人力制动阶段,司机需要制动时,除了操作机车的制动外,并鸣笛示意,在车辆上的制动员闻声-齐动手, 拧紧手制动机的手轮。这样,在列车上每二节至四节车辆就需要配备一一名制动员, 他们即使在日晒雨淋的情况下也必须在车顶上跑来跑去地忠于职守。可以想像,人力制动时代的制动效果是很差的。在这种情况下,列车的重量和速度得不到提高,列车在长大下坡时速度难以控制,车安全得不到保证。